Après un DEUG d’Histoire, Jean-François Castell s’inscrit à l’Ecole technique de Photographie et d’Audiovisuel de Toulouse. Ses photos consacrées au spectacle de rue lui valent une double page dans Paris Match. Un reportage sur les mobylettes à Ouagadougou lui ouvre ensuite les portes d’autres rédactions et agences à Paris. En 1991, il rapporte des clichés de Croatie qui font l’objet d’une exposition collective à Rouen. L’Evénement du Jeudi, la Vie, etc. publient ses visages hagards des réfugiés de Bosnie Centrale ou la vie des enfants de Sarajevo.
En 1992, il découvre le basket de rue. Le Figaro Magazine et la Vie publient ses premières images pétillantes de vie et de couleur. Son projet récompensé par la Fondation Jean-Luc Lagardère? Un reportage sur l’aspect social du basket de rue en France. « Au pied d’un panier de basket, dans les cités, on retrouve tous les problèmes des jeunes de banlieue, mais aussi la magie du mélange des cultures et des races. En fait ce reportage sur le basket est un prétexte pour mieux découvrir cette réalité. »

Son parcours depuis l’obtention de la Bourse

En 1995, le reportage de Jean-François Castell primé par la Fondation Jean-Luc Lagardère est publié en France et à l’étranger et reçoit le prix Société au Festival de photojournalisme d’Angers.
En 1997, Jean-François Castell travaille sur l’itinérance et la vie nomade en France. Le Chemin de papa, premier volet de cette enquête paraît  en 1999. Ce reportage fait le tour du monde et reçoit le prix spécial du jury du Festival de photojournalisme d’Angers et le deuxième prix du Humanity Photo Award, en 2001. Le second volet fait l’objet d’une trilogie documentaire, Roule roulotte, Rêves de roulotte et  Autour de l’Europe.
En 2004, il participe à Regards sur 10 nouvelles capitales européennes sur les Champs-Elysées.
En 2005, il réalise un documentaire de 26 minutes, Shetland Circus.
En 2005, Jean-François Castell réalise le documentaire L’Enfant du Chemin, qui retrace la randonnée d’une famille avec des ânes sur le chemin de Saint Jacques de Compostelle.